Francisco Bilbao, nacido el 9 de enero de 1823 en Santiago de Chile y fallecido el 19 de febrero de 1865 en Buenos Aires, Argentina, fue un escritor y político chileno del siglo XIX. Sus ideas liberales le dieron el apodo de «Apóstol de la Libertad». Puede considerarse un precursor de la independencia de Chile y es también el creador del término «América Latina».
¿Quién fue Francisco Bilbao?
Francisco Bilbao tiene orígenes franceses: era nieto del francés Antoine Beyner. En su juventud estudió en el Instituto General Nacional de Chile y en Lima, donde vivía su padre. En Chile, recibió clases de la Sociedad de la Igualdad y de José Victorino Lastarria.
La publicación en 1844 de su artículo Sociedad de la Igualdad provocó un gran escándalo, y las Cortes chilenas lo juzgaron inmoral y blasfemo. Fue condenado. Exiliado voluntariamente en París, entra en contacto con Félicité Robert de Lamennais, Jules Michelet y Edgar Quinet. También conoció a Santiago Arcos y se apasionó por la Revolución Francesa de 1789. Adoptó el apodo de Vergniaud[1].
De vuelta a Chile en 1850, ocupó un cargo público, pero su principal interés era otro: se dedicó a la formación de un movimiento radical para oponerse a la política conservadora de Diego Portales. Con la ayuda de un grupo de amigos, entre los que se encontraba Santiago Arcos, fundó la Sociedad de la Igualdad, un grupo que difundió las tesis socialistas en los círculos liberales y que pronto alcanzó los sesenta miembros. El movimiento apoyó la corriente de oposición que llevaba la candidatura de Manuel Montt.
La sociedad se disolvió y Bilbao pasó a la clandestinidad. Sus críticas a la religión católica, especialmente en sus «Boletines del espíritu» publicados en 1850, le valieron la excomunión. Bilbao participó en el fallido motín del 20 de abril de 1851 en Santiago. A continuación viajó a Perú, donde permaneció un tiempo antes de ir a Europa por segunda vez (1855-57), antes de establecerse en Argentina. Dedicó sus últimos años a escribir.